A la fin du XVe siècle, deux empires puissants, l'Espagne et le Portugal, se passionnaient pour les conquêtes de terres nouvelles.
Leur but : posséder de nouveaux territoires et acheter les épices qui étaient vendues extrêmement cher.
On disait alors : "Riche comme un sac de poivre… "
Les plats, très relevés, la conservation des viandes, la pharmacie, les parfums en exigeaient des quantités énormes.
La carte du monde se précise peu à peu grâce aux découvertes des explorateurs:
Colomb atteint l'Amérique en 1492, Vasco de Gama arrive en Inde en 1497, en contournant l'Afrique mais beaucoup de terres restent inexplorées.
En 1519, Magellan veut trouver une nouvelle route en contournant l'Amérique.
Ne trouvant pas d'appui au Portugal, il se met au service de l'Espagne.
Après d'âpres négociations, le roi Charles Quint lui fournit cinq vieux navires pour accomplir son voyage.
Le 20 septembre 1519, l'expédition part de Séville avec cinq bateaux et deux cent cinquante hommes.
Après une année, un naufrage, une révolte et la désertion d'une nef, Magellan trouve le fameux détroit qui porte aujourd'hui son nom.
Devant l'océan qui s'offre à lui, si paisible, il le baptise : Pacifique !
Après une traversée douloureuse durant laquelle de nombreux hommes meurent et quelques haltes dans des îles où, contrairement à Cortez ou Pizarro qui ont lâché leurs troupes - viols, massacres, pillages -, Magellan opte pour une pénétration pacifique, l'expédition parvient aux Philippines.
Magellan est bien accueilli par le sultan d'Humunu, mais ce dernier se plaint d'un petit roitelet, le rajah Lapulapu.
Celui-ci défie Magellan et le tue à Mactan.
Le sultan d'Humunu, devant l'impuissance des Espagnols et les abus des marins, leur tend un piège: trente morts, et c'est la fuite…
D'îles en îles, les marins brūlent une nef devant le manque d'hommes, croisent Bornéo et arrivent aux Molluques : la terre des épices !
Un des navires, qui a une voie d'eau et doit rester à quai, tentera quelques mois plus tard de passer par le Nord.
Après six mois de navigation, ils feront demi-tour vers les Molluques, où les survivants, épuisés, seront mis en prison par les Portugais…
Dix mois pénibles de navigation et trois ans d'absence plus tard, le dernier bateau, le Victoria, arrivera à Séville avec 18 hommes sur les 250 embarqués !
Les survivants ont accompli 14 460 lieues soit 85 000 kilomètres.
Les épices embarquées à Ternate rembourseront tous les frais occasionnés, plus un bénéfice notoire.
Ils constatent pour la première fois le décalage horaire, ayant gagné vingt-quatre heures en faisant le tour de la terre.
Ce que les géographes, les savants supposaient depuis Ptolomée est devenu grâce à Magellan une certitude : la terre est bien ronde.
* D'après Antonio Pigafetta, l'un des dix-huit rescapés et seul écrivain de l'expédition